가상의 아기 '서윤'이가 1월 말에 태어났다고 하자. 조부모는 "말띠 손주를 봤다"고 좋아했는데, 나중에 사주를 보니 "아직 그 전해 띠"라는 말을 들었다. 띠를 정하는 기준을 다르게 잡으면 같은 생년월일에도 서로 다른 띠를 말할 수 있다. 한 해가 어디서부터 시작되는지를 보는 기준이 양력 1월 1일, 음력 설날, 입춘으로 서로 다르기 때문이다.
가장 단순한 기준은 양력 1월 1일이다. 달력에서 연도가 바뀌는 날이어서, 일상 대화에서는 양력 출생연도에 해당하는 띠를 말하기도 한다. 공식 서류의 기재 기준은 서류별로 확인해야 한다. 양력 연도와 간지를 연결해 띠를 말할 수 있지만, 연초에 태어난 사람은 어떤 기준일을 적용하는지에 따라 달라질 수 있다.
전통적으로 새해의 첫날로 여겨 온 날은 설날, 곧 음력 1월 1일이다. 한국민족문화대백과사전은 설날을 "음력 정월 초하루"로 정의하고 "세시풍속에서 새해의 첫날"이라고 설명하며, "설날에 떡국 한 그릇을 먹으면 나이 한 살을 먹는다"는 속신을 소개한다. 설날은 이렇게 음력 세시풍속에서 나이를 세는 기준이 되어 온 날이다. 집안 모임이나 세시풍속에서 설날을 기준으로 그 해 간지와 띠를 말하는지는 집안이나 설명 자료의 기준을 확인해야 한다.
사주·명리를 다루는 자료들은 또 다른 기준을 쓴다. 입춘(立春)은 24절기의 첫 번째로, 한국민족문화대백과사전에 따르면 "태양의 황경이 315°에 와 있을 때"이며 "음력 1월, 양력 2월 4일경"에 든다. 사주명리학에서는 그 해의 간지가 입춘부터 바뀐다고 보는 자료가 있는데, 이때 기준은 입춘이 든 날 전체가 아니라 입춘으로 접어드는 정확한 절입시각이다. 1월 말이나 2월 초에 태어났다면 출생 연도만 볼 것이 아니라 그 해 입춘의 정확한 시각까지 확인해야 하는 이유다. 적용하는 자료나 학파에 따라 절입시각을 보는 구체적인 방식이 다를 수 있으므로, 실제로 쓸 때는 해당 자료의 기준을 함께 확인한다.
한국천문연구원 생활천문관의 달력자료로 확인한 2026년 날짜는 이렇다. 음력 1월 1일, 곧 설날은 양력 2월 17일(화요일)이고, 그 해 전체를 가리키는 간지는 병오년(丙午年)이다. 입춘은 2월 4일 오전 5시 2분에 든다. 참고로 그 앞해인 2025년의 간지는 을사년(乙巳年)이다. 이 날짜들을 그대로 적용하면, 2026년 1월 1일부터 2월 3일 사이에 태어난 아기는 양력으로는 '2026년생'이지만 음력 설도, 입춘도 아직 지나지 않았다. 설날 기준으로는 2026년 설(2월 17일) 전까지, 입춘 기준으로는 2026년 입춘 절입(2월 4일 오전 5시 2분) 전까지 앞해인 을사년 간지를 적용한다고 설명될 수 있다. 두 기준의 경계일을 각각 적어 두면 혼동을 줄일 수 있다.
족보나 집안 기록에 생년을 적을 때도 비슷한 혼동이 생긴다. 일부 옛 족보는 생년을 음력으로 기록한다. 특정 족보의 표기 방식은 서문이나 범례에서 확인해야 한다. 지금은 출생신고가 양력으로 이뤄지다 보니 한 사람의 생년이 자료마다 하루에서 한 달 가까이 차이 나는 것처럼 보일 수 있다. 이런 차이는 달력 표기가 다른 경우일 수도 있고 기록 오류일 수도 있으므로, 원자료의 달력 기준과 다른 기록을 함께 대조한 뒤 옮겨 적는 편이 좋다. 옮겨 적을 때 음력인지 양력인지를 함께 밝혀 두면 뒤에 보는 사람이 헷갈리지 않는다.
세 기준 가운데 어느 것이 맞고 어느 것이 틀렸다고 말하기는 어렵다. 양력은 생활의 편의, 설날은 세시풍속과 나이 세기, 입춘은 사주·명리에서 각각 자리를 잡고 쓰이는 기준이기 때문이다. 다만 연초에 태어난 사람의 띠를 집안 기록이나 소개 글에 적을 때는, 어느 기준으로 쓴 것인지 한 줄 밝혀 두는 쪽이 나중에 헷갈림을 줄인다.
이음보(ieumbo.com)에서는 집안 자료에 세시풍속 기준을 메모해 함께 정리하는 상담을 받을 수 있다.