경주의 일부 왕릉에는 봉분을 둘러싼 둘레돌에 사람 모습을 한 조각이 줄지어 새겨져 있다. 이 둘레돌을 호석(護石)이라 하고, 그 가운데 새긴 열두 자리의 신상을 십이지신상이라 한다. 능마다 둘레 구조와 조각 배치는 다를 수 있다. 어느 왕릉에 있고 어떤 모습이며 왜 새겼는지를 한국민족문화대백과사전과 관련 논문 원문으로 확인했다.
한국민족문화대백과사전의 '호석' 항목은 십이지신상을 새긴 통일신라의 무덤으로 성덕왕릉·경덕왕릉·헌덕왕릉·흥덕왕릉과 함께, 왕이 아니었던 김유신의 묘, 괘릉(掛陵, 원성왕릉으로 추정), 경주 구정동 방형분을 든다. 이 가운데 세 곳의 위치와 모습을 조금 더 자세히 확인했다.
김유신묘는 한국학중앙연구원의 유산 위키 자료에 따르면 "송화산 옥녀봉에서 동쪽으로 뻗은 능선 위"에 있고, "둥근 무덤 둘레의 둘레돌에는 십이지신상을 새긴 버팀돌(撑石)을 같은 간격으로 배치"했다. 경주 성덕왕릉은 경주시 조양동에 있으며, 1963년 사적 제28호로 지정됐고 밑둘레 46m, 높이 5m이다. 한국민족문화대백과사전은 이 능의 둘레에 "삼각형 석재들 사이에 환조(丸彫, 입체로 둥글게 깎은 조각)의 십이지신상이 배치되어 있었다"고 설명하고, 네 모퉁이에 돌사자, 앞쪽에 문인석과 무인석을 세웠다고 적는다. 경주 괘릉은 경주시 외동읍에 있으며, 798년(재위 14년)에 죽은 원성왕의 무덤으로 추정된다. 한국학중앙연구원 유산 위키는 괘릉의 버팀돌에 "무장을 한 십이지신상을 조각"했고 그 주위로 돌난간을 둘렀으며, 무인상은 "신라인보다는 서역인의 모습을 하고 있어 이채"롭다고 설명한다. 다만 보물 '경주 괘릉 석상 및 석주 일괄'의 해설은 이 무인상이 "중앙아시아인이 아니라 불교의 금강역사상과 관련 있을 것"으로 보는 시각도 함께 전한다. 무인상의 얼굴을 서역인으로 보는 설과 불교 조각의 영향으로 보는 설이 함께 거론되는 셈이다.
십이지신상이 손에 든 물건, 즉 지물(持物)에 대해서는 신라 십이지신상 능묘를 다룬 한 논문의 초록이 "방망이, 창, 낫형지물, 봉, 삼지창 등으로 배열되며 연속성을 띤다"고 설명한다. 짐승의 머리에 사람의 몸을 하고 무기를 든 모습인지, 사람의 얼굴에 관(冠) 위로 동물을 표현한 모습인지는 자료마다 설명이 다르다. 괘릉 쪽 자료는 "무장을 한 십이지신상"이라 하고, 다른 자료는 "짐승의 머리에 무기를 든 형식이나 평복을 걸치고 있다"는 점이 능마다 달랐다고 전한다. 능묘별로 조금씩 다른 모습이었을 가능성이 있다는 뜻이며, 이 부분은 아직 하나로 정리된 설명이라고 보기 어렵다.
호석에 십이지신상을 새긴 이유에 대해 한국민족문화대백과사전은 "십이지신상은 원래 지구가 태양을 도는 길인 황도의 원 위의 별들을 짐승모양으로 나타낸 것"이며, "십이지로 하여금 무덤의 수호신 구실을 하게 한 것"이라고 풀이한다. 이 설명에 따르면 십이지신상은 방위와 시간을 나타내면서 무덤을 지키는 상징으로 쓰인 셈이다.
시대가 흐르면서 모습도 바뀌었다. 한국민족문화대백과사전은 김유신묘 무렵의 조형이 뛰어났고, 고려 중기부터는 "신라의 신장풍에서 문관복을 입은 관인풍으로 바뀌었으며 그 솜씨도 유치한 선각의 수준으로 퇴락"했다고 적는다. 조각 수준을 낮춰 보는 이 평가는 백과사전이 전하는 시각이다. 조선시대 왕릉에는 십이지신상이 꼭 있어야 하는 요소가 아니어서, 대신 모란무늬를 새긴 경우도 있었다. 조선왕릉의 십이지 도상을 다룬 다른 논문도 이 전통이 "통일신라시대 능묘에서부터 시작"되어 고려를 거쳐 조선으로 가면서 규모와 형태가 간소화됐다고 설명한다.
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